Тина напряглась, защищаясь.
«Ты хоть представляешь, как это было тяжело? Я пыталась растить ее одна, но Гэвин не хотел иметь ребенка. А от одной мысли о том, чтобы вернуться к тебе, у меня начиналась мигрень. Постоянно. Так что Гэвин поставил мне ультиматум. Я сделала то, что должна была сделать».
«Ты бросил ее!» Дилан сплюнул. «Своего собственного ребенка!»
Тина сжала челюсти.
«Не веди себя так, будто ты святой, Дилан», — сказала она. «Когда я уходила от тебя, ты был в полном дерьме, едва держался за работу менеджера в продуктовом магазине. Я имею в виду, правда. Думаешь, ты смог бы тогда позаботиться о ребенке?»
«Где она?» — потребовал он.
Тина заколебалась.
«Она в Саннисайдском центре ухода. Это в центре города. Но послушай, может, ее там и нет. Может, какая-нибудь семья приютила ее, удочерила, и она живет своей жизнью. Я попросил, чтобы со мной вообще не связывались».
Руки Дилана задрожали. Как кто-то может быть таким холодным?
«Мне нужны доказательства, Тина. Мне нужно что-то, что покажет, что я ее отец».
Тина насмешливо хмыкнула.
«Для чего? Но ладно, подожди здесь. Я попросила вас записать ее свидетельство о рождении».
Она исчезла в одном из коридоров и вернулась со сложенным листом бумаги.
«Вот ее свидетельство о рождении. А теперь оставь меня в покое, Дилан. Ты зря тратишь время. Если она там, они ни за что не отдадут ее кому-то вроде тебя».
Сердце Дилана бешено колотилось, когда он вошел в центр опеки, сжимая в дрожащих руках свидетельство о рождении. Директор, добродушная женщина по имени Шейла, встретила его у стойки регистрации.
«Я хотел бы увидеть свою дочь», — сказал он, протягивая ей документ. «Я хотел бы знать, здесь ли она».
Шейла изучила документ и кивнула.
«Лайла! Лайла — чудесная девочка. Она художница, сэр. Ее руки всегда покрыты той или иной краской».
«Значит, вы хотите сказать, что мой ребенок здесь?» — спросил он, вздохнув с облегчением.
«Да, она здесь», — улыбнулась Шейла. «Следуйте за мной».
Она провела его в ярко освещенную игровую комнату. Там за маленьким столиком вместе с мальчиком сидела девочка с каштановыми кудряшками и широко расставленными карими глазами. Она была прекрасна.
У Дилана перехватило дыхание.
«Это она?» — прошептал он.
Шейла кивнула.
«Это наша девочка Лайла», — сказала она, ласково улыбаясь. «Мы боролись за то, чтобы найти для нее дом. Люди приходят и любят ее, но, похоже, в конце концов им становится не до нее».
«Это потому, что она не их…», — сказал он.
Дилан подошел ближе, его ноги словно налились свинцом. Лайла подняла глаза от своей книжки-раскраски и встретилась с его глазами. Она не улыбнулась, но в ее взгляде читалось любопытство.
«Она прекрасна», — пробормотал он вслух.
Шейла прочистила горло и жестом велела Дилану следовать за ней из игровой комнаты в небольшую зону с диванами.
«Мне нужно, чтобы ты мне все рассказал», — сказала она. «Мне нужно понять ситуацию. Все, что я знаю, — это то, что мать Лайлы отказалась от нее».
Дилан сел на кресло и рассказал Шейле все, что узнал за последнее время.
«Я должна быть честной с тобой, Дилан. Получить опекунство будет непросто. Тебе понадобится стабильное жилье, постоянный доход и разрешение суда. Тебе также нужно будет наладить отношения с Лайлой, пока она еще здесь. Судья должен будет увидеть, как вы с ней общаетесь. Нам придется назначить социального работника, который будет заниматься именно вашим делом. Они все задокументируют и дадут вам наилучший сценарий».
Дилан кивнул и улыбнулся.
«Я рад, что процесс такой тщательный», — сказал он. «Но я хочу, чтобы вы знали: я сделаю все, что потребуется, мэм. Этот ребенок заслуживает большего. Она заслуживает всего мира».
«Я рада, что вы так считаете», — сказала Шейла. «Я согласна. Лайла особенная, как и все наши дети. Но тебе нужно бороться за это, если ты этого хочешь, Дилан. Ты должен пройти через это».
Следующие несколько недель прошли в сплошных отказах и разочарованиях.
Дилан подавал заявки на работу во все магазины, которые только мог найти, объясняя, что когда-то был менеджером. Но большинство менеджеров и агентов по подбору персонала едва взглянули на него, а потом рассмеялись или покачали головой.
Отчаявшись, он начал подметать улицы возле магазинов по ночам, надеясь, что кто-нибудь заметит его старания. Ему было все равно, что это за работа, главное, чтобы она была.
Однажды вечером владелец винного погреба вышел на улицу и стал наблюдать за его работой.
«Ты здесь каждую ночь», — сказал мужчина. «Почему?»
Дилан отложил метлу.
«Раньше я управлял магазином. Я потерял все, когда моя девушка бросила меня. Теперь я пытаюсь вытащить свою дочь из приюта».
Старик долго изучал его.
«Проходите в дом», — сказал он. «Мне скоро нужно будет расплачиваться, но у меня осталось несколько сэндвичей из гастронома. Давайте поедим и поговорим».
Дилан несколько месяцев работал уборщиком, мыл полы и разгружал коробки. Постепенно владелец, мистер Диего, стал доверять ему все больше обязанностей.