Бездомный инвалид, флейтист, жертвует своим единственным спасением — инвалидным креслом — для восьмилетнего мальчика, который не может ходить, скрывая свою боль. Пять лет спустя мальчик возвращается, стоя прямо, с подарком, который изменит всё.
Я играл на своей привычной площадке в городском сквере, когда впервые встретил мальчика. Мои пальцы двигались по отверстиям флейты по памяти, в то время как мой разум блуждал, как это часто бывает во время моих ежедневных выступлений.
Пятнадцать лет жизни на улице научили меня искать способ уйти от реальности, где только музыка могла отвлечь меня от постоянного пульса боли в нижней части спины и бедрах. Я закрыл глаза, позволяя музыке унести меня в другое время и место.
Я раньше работал на фабрике. Это была тяжелая работа, но мне нравился её ритм, когда тело само входит в определённый ритм, что-то вроде танца.
Затем начались боли. Мне было под сорок, и я сначала списывал их на возраст, но когда стало трудно выполнять свою работу, я понял, что пора идти к врачу.
“… хроническое заболевание, которое будет только ухудшаться со временем, боюсь”, — сказал мне врач. “Особенно с учетом вашей работы. Есть лекарства, которые могут облегчить боль, но, к сожалению, лекарства нет”.
Я был ошеломлен. На следующий день я поговорил с начальником и умолял его перевести меня на другую работу на фабрике.
“Я мог бы работать в контроле качества или проверке отправки”, — сказал я ему.
Но начальник покачал головой. “Извините, вы хороший работник, но наша политика не позволяет нанимать людей на эти должности без сертификации. Руководство этого не одобрит”.
Я держался за свою работу как мог, но в конце концов меня уволили за неспособность выполнять свои обязанности. Парни на фабрике уже знали о моём состоянии и боли, которую оно приносило.
В мой последний день на работе они подарили мне подарок, который я ценю каждый день с тех пор: моё инвалидное кресло.
Голос ребёнка прорвался через мои раздумья, возвращая меня в настоящее.
“Мама, слушай! Это так красиво!”
Я открыл глаза и увидел, что вокруг собралось небольшое количество людей, среди которых была усталая женщина, держащая мальчика лет восьми.
Глаза мальчика сверкали от восхищения, когда он смотрел, как мои пальцы танцуют по флейте. Лицо его матери было покрыто морщинами от усталости, но, наблюдая за реакцией сына, её выражение смягчилось.
“Можно остаться ещё немного?” — спросил мальчик, тянувший мать за поношенную куртку. “Пожалуйста? Я никогда не слышал такой музыки”.
Она подкорректировала хватку на нём, пытаясь скрыть свою усталость. “Ещё пару минут, Томми. Нам нужно попасть на твоё назначение”.
“Но мама, посмотри, как его пальцы двигаются! Это как магия.”
Я опустил флейту и указал на мальчика. “Хочешь попробовать сыграть? Я могу научить тебя простую мелодию”.
Лицо Томми потемнело. “Я не могу ходить. Это слишком больно”.
Руки его матери крепче сжались вокруг него.
“Мы не можем позволить себе костыли или инвалидное кресло”, — тихо объяснила она. “Поэтому я ношу его повсюду. Врачи говорят, что ему нужно пройти курс физиотерапии, но…” Она замолчала, и тяжесть невысказанных забот стала видна в её глазах.
Смотря на них, я увидел свою собственную историю, отражённую в их лицах. Постоянная боль, борьба за достоинство, как общество смотрит сквозь тебя, когда ты инвалид и беден.
Но в глазах Томми я также увидел то, что потерял давно: надежду. Этот огонёк радости, когда он слушал музыку, напомнил мне, почему я начал играть.
“Как долго ты его носишь?” — спросил я, хотя не был уверен, хочу ли я услышать ответ.
“Три года”, — ответила она, едва шепча.
Я вспомнил свой последний день на работе и тот жизненно важный подарок, который мне сделали коллеги, и понял, что мне нужно сделать.
Не давая себе времени на сомнения, я схватил ручки своего инвалидного кресла и поднялся. Боль проколола мой позвоночник и бедра, но я заставил себя улыбнуться.
“Возьмите моё инвалидное кресло,” — сказал я. “Я… мне оно не нужно. Это всего лишь аксессуар. Я не инвалид. Но оно поможет вашему мальчику и вам.”
“О нет, мы не можем этого…” — возразила мать, покачав головой.
Она посмотрела мне в глаза, и я понял, что она подозревает, что я лгу, поэтому я ещё шире улыбнулся и, сдвигаясь к ним, потянул кресло вперёд.
“Пожалуйста,” — настоял я. “Мне будет приятно знать, что оно используется кем-то, кто в нём нуждается. Музыка — не единственный подарок, который мы можем подарить.”
Глаза Томми расширились. “Правда, мистер? Вы серьезно?”
Я кивнул, едва сдерживая улыбку, не в силах говорить из-за боли.
Глаза его матери наполнились слезами, когда она осторожно усадила Томми в кресло.
“Не знаю, как вас поблагодарить. Мы просили о помощи так много раз, но никто…”
“Ваша улыбка — это благодарность,” — сказал я Томми, который уже пытался катать кресло. “Обои ваши улыбки.”
Слёзы наполнили мои глаза, когда я смотрел, как они уходят. Я осторожно подошёл к ближайшей скамейке и сел, сбросив все притворства, что не страдаю, заставляя своё поврежденное тело двигаться.
Прошло пять лет, и время не было ко мне милосердно. Трудности передвижения на костылях ухудшили моё состояние.
Боль стала постоянной, пронизывающей, забивающей всё сознание, когда я двигаюсь от подвала, в котором живу, под заброшенным домом, до площади.
Но я продолжаю играть. Это уже не снимает боль, как раньше, но помогает не сойти с ума от страха.
Я часто думал о Томми и его матери, надеясь, что моя жертва что-то изменила в их жизни. Иногда, в тишине, я представлял, как Томми катится по парку или школьному коридору в моем старом кресле, а его мать наконец может стоять прямо и гордо.
А потом настал день, который изменил всё.
Я играл старинную народную мелодию, которую научила меня бабушка, когда тень упала на мою чашку.
Подняв глаза, я увидел подростка в хорошем костюме, стоящего передо мной, держащего длинный пакет под одной рукой.
“Здравствуйте, сэр”, — сказал он с знакомой улыбкой. “Вы меня помните?”
Я прищурился и сердце сжалось, когда я узнал его. “Ты?”
Улыбка Томми расширилась. “Я думал, вы меня не узнаете.”
“Но как…” — я указал на его твёрдую позу. “Ты ходишь!”
“Жизнь удивительным образом устроена”, — сказал он, сажаясь рядом со мной на скамейку. “Через несколько месяцев после того, как ты отдал мне своё кресло, мы узнали, что дальний родственник оставил мне наследство. Вдруг мы могли позволить себе нормальное лечение. Оказалось, моё состояние было излечимо с помощью правильной терапии.”
“Твоя мать?”
“Она открыла свой бизнес по приготовлению пищи. Она всегда любила готовить, но раньше не было сил. Теперь она реализует свою мечту.” Томми посмотрел на меня и робко протянул мне пакет. “Это для вас, сэр.”
Я развернул бумагу и ахнул. Внутри был элегантный футляр для флейты.
“Этот подарок — мой маленький способ поблагодарить вас за вашу доброту”, — сказал он. “За то, что вы помогли мне, когда никто другой не стал.”
“Я… я не знаю, что сказать”, — пробормотал я. “Это слишком много.”
“Нет, это не так”, — сказал Томми, обнимая меня в осторожном объятии. “Я обязан моим счастьем вам.”
