Дождливой ночью сильно беременная водительница такси предлагает бездомному и раненому незнакомцу бесплатно отвезти его в больницу. На следующее утро она просыпается от парада внедорожников у своего дома. В ее дверь стучатся мужчины в костюмах и говорят правду, которая навсегда изменит ее жизнь.
За два года работы за рулем Клео повидала всех пассажиров, которых только может перевезти такси: толпы тусовщиков, спотыкающихся о ноги в три часа ночи, семьи, спешащие на рейсы, и виноватых бизнесменов, от которых воняло коктейлями и неверными решениями. Она выслушала все истории, осушила не одну слезу и научилась читать людей еще до того, как они открыли дверь ее такси.
Фары желтого такси прорезали ноябрьский туман, когда Клео вела его по пустым улицам центра города.
У нее болела спина, а ребенок, казалось, решил заняться гимнастикой, прижавшись к ее ребрам. На восьмом месяце беременности ее ночная смена становилась все тяжелее. Но ведь счета сами по себе не оплачиваются, верно?
«Еще несколько часов, любовь моя, — прошептала она, потирая вздувшийся живот. «Потом мы сможем поехать домой в Честер».
Малыш пикнул в ответ, заставив ее улыбнуться, несмотря ни на что. Честер, ее оранжевый табби, наверное, сейчас раскинулся на подушке у нее дома, разбрасывая повсюду оранжевую шерсть. В эти дни этот кот был самым близким членом семьи Клео.
При упоминании о доме на нее нахлынули нежелательные воспоминания. Пять месяцев назад она поднималась по той же лестнице в их квартиру, ее сердце колотилось от волнения.
Она все спланировала идеально — ужин при свечах, любимую лазанью мужа Марка, маленькую пару детских туфелек, завернутых в серебристую бумагу.
«У нас будет ребенок, милый!» — сказала она, протягивая пакет через стол.
Марк уставился на туфли, его лицо потеряло цвет. Молчание тянулось до тех пор, пока Клео не выдержала.
«Скажи что-нибудь».
«Я не могу этого сделать, Клео».
Что значит «не можешь»?
«Джессика тоже беременна. Моим ребенком. На третьем месяце».
Свечи догорали, когда мир Клео рухнул. Джессика. Его секретарша. Женщина, которую он клялся называть «просто другом».
«Как долго ты мне изменяла?»
«Разве это имеет значение?»
На самом деле не имело. Не прошло и недели, как Марк исчез. За две он обчистил их общий счет. Теперь, в 32 года, Клео работала в две смены, пытаясь накопить денег на ребенка.
«Твой отец, возможно, забыл о нас, — шептала она своему комочку, сдерживая слезы, когда возвращалась к тому моменту, — но у нас все получится. Вот увидите».
Но в тот вечер, всего за три недели до срока родов, с опухшими лодыжками и обтягивающей живот формой для беременных, Клео столкнулась с чем-то другим.
Часы показывали 11:43 вечера, когда она заметила его — одинокую фигуру, бредущую по обочине шоссе.
Сквозь дымку уличных фонарей и моросящий дождь он появился, как призрак, из тени 42-й улицы. Даже на расстоянии что-то в его облике заставляло ее учащенно биться.
Его одежда висела на нем грязными клочьями, а темные волосы мокрыми прядями облепили лицо. Он прижимал одну руку к груди, волоча правую ногу, спотыкаясь на пустом тротуаре.
Клео инстинктивно прижала руку к округлившемуся животу, наблюдая за мужчиной через лобовое стекло. Она должна была быть дома уже час назад, свернувшись калачиком с Честером, который всегда мурлыкал у нее на животе, как будто пел серенаду малышу.
Но что-то в отчаянии этого человека, в том, как он раскачивался при каждом шаге, словно пытаясь удержаться на ногах, заставляло ее крепче сжимать руль вместо того, чтобы уехать.
За два года ночных вождений Клео научилась распознавать неприятности. А в этой сцене все говорило об опасности.
Сквозь туман она разглядела больше деталей. Это был молодой парень, лет двадцати пяти, одетый в то, что когда-то было дорогой одеждой.
Он сжимал правую руку, и даже в тусклом свете она могла разглядеть темно-багровые пятна на его рукаве. Его лицо было покрыто синяками, один глаз опух.
В зеркале заднего вида показалась машина, которая быстро двигалась. Мужчина вскинул голову, на его лице был написан ужас. Он попытался бежать, но споткнулся.
«Не делай этого, Клео, — прошептала она. «Не сегодня. Не тогда, когда ты на восьмом месяце беременности».
Но она уже остановилась на обочине.
Опустив стекло, она спросила: «Ты в порядке? Нужна помощь?»
Незнакомец обернулся, его глаза расширились от страха. Из пореза над бровью струйками стекал пот темно-багрового цвета. «Мне просто нужно уехать в безопасное место».
Мотор приближающейся машины взревел громче.
«Залезайте!» Клео разблокировала двери. «Я отвезу тебя в больницу».
Парень забрался внутрь и рухнул на заднее сиденье, когда Клео нажала на газ. Фары преследующей машины залили ее зеркало.
«Они все еще едут», — пропыхтел он, низко пригнувшись. «Спасибо. Большинство бы не остановилось».
Сердце Клео заколотилось. «Подождите».
Она резко повернула направо, потом еще раз, петляя по знакомым ей наизусть улочкам. Машина позади них не отставала.
«Кто они?» — спросила она, сделав еще один резкий поворот, заставивший ее пассажира схватиться за ручку двери.
«Быстрее… быстрее. Они нас догонят…»
Впереди показалась вторая пара фар. Их загоняли в угол.
«Доверяешь мне?» спросила Клео, уже поворачивая руль.
«Что?»
Она проехала через заброшенную парковку, проскочив под частично опущенными воротами. Преследующие машины не могли за ней угнаться, а зазора едва хватало для ее такси.
«Два года уворачиваюсь от пьяных пассажиров, которые не хотят платить», — объяснила она, сверяясь с зеркалом. Фары отсутствуют. «Никогда не думала, что эти навыки пригодятся сегодня».
Ребенок сильно пикнул, заставив ее вздрогнуть.
«Вы беременны», — сказал незнакомец, заметив ее дискомфорт. «Боже, мне так жаль. Я подверг вас обоих опасности».
«Иногда самый большой риск — это ничего не делать». Она встретила его взгляд в зеркале. «Я Клео».
«Спасибо, Клео. Большинство людей… они бы просто проигнорировали меня».
«Да, но большинство людей еще не поняли, как быстро может измениться жизнь».
После того как прошло, казалось, целая вечность, они наконец прибыли в больницу. Прежде чем выйти, мужчина осторожно взял ее за руку.
«Почему ты остановилась?» Он внимательно изучил ее лицо.
«В наши дни мир не слишком добр к таксистам, особенно к беременным, работающим в одиночку по ночам».
Клео задумалась. «Сегодня утром я видела, как женщина перешагнула через бездомного, у которого начался приступ. Даже не приостановила свой телефонный звонок. Я пообещала себе, что не стану таким человеком… тем, кто настолько боится мира, что забывает о своей человечности».
Он медленно кивнул. «Тебе не нужно было этого делать. Потому что то, что ты сделала сегодня… это за гранью твоего понимания».
Клео на мгновение замешкалась, ее глаза встретились с его глазами. Она ободряюще улыбнулась.
Затем она повернулась и пошла к ожидавшему ее такси. Зайдя внутрь, она в последний раз оглянулась и прошептала: «Что он имел в виду?»
Остаток ночи прошел как в тумане. Клео вернулась домой, поужинала и покормила кошку. Но в голове у нее был полный сумбур, и она перебирала в памяти события прошедшей ночи, пока засыпала.
Наутро ее пробудил от сна громкий гул двигателей. Честер покинул свое место на подушке, его шерсть встала дыбом, как будто его загнала в угол соседская собака.
«В чем дело, Честер?» Клео с трудом выбралась из постели и замерла у окна.
Кортеж из гладких черных внедорожников, не менее дюжины, выстроился вдоль ее скромной улицы. Мужчины в темных костюмах и наушниках двигались с военной точностью, устанавливая периметр вокруг ее дома.
«О Боже! Кто эти люди? Неужели я помогла преступнику прошлой ночью?» вздохнула Клео.
Ее мысли прервал стук. Посмотрев в глазок, она увидела троих мужчин. Один из них был одет в дорогой костюм, другой носил наушник, а третий был до жути знаком.
«Не может быть, — прошептала она, узнав незнакомца с предыдущей ночи.
Рваная одежда и пунцовые пятна исчезли, их заменил безупречный костюм, который, вероятно, стоил больше, чем ее месячный проезд.
Дрожащими руками она открыла дверь.
«Мэм!» — слегка поклонился первый мужчина. «Я Джеймс, глава службы безопасности семьи Аткинсон. Это мистер Аткинсон и его сын Арчи, которому вы помогли прошлой ночью».
Мир перевернулся. Аткинсоны — семья миллиардеров, чья технологическая империя пестрила заголовками газет. Их сын был похищен три дня назад, выкуп назначен в размере 50 миллионов.
А она подобрала его на обочине дороги.
«Я был у них три дня», — объяснил Арчи, устроившись на ее потертом диване, пока Честер обнюхивал свои ботинки. «Когда они перевезли меня прошлой ночью, я увидел свой шанс сбежать на заправке. Но они были уже близко. Если бы вы не остановились…»
«Люди, преследовавшие тебя, — добавил его отец, — были схвачены через час после того, как ты отвез Арчи в больницу. Ваша быстрота мышления не только спасла моего сына, но и помогла нам поймать опасную банду похитителей».
Затем мистер Аткинсон протянул конверт. Внутри лежал чек, от которого у Клео подкосились ноги.
«Сэр, это слишком много. Я не могу…»
«Это ничто по сравнению с тем, что ты сделала», — мягко улыбнулся он. «Считайте это инвестицией в ваше будущее!» — сказал он, глядя на ее живот. «Ни один ребенок не должен начинать жизнь с вопросом, как его мать будет обеспечивать его».
По щекам Клео потекли слезы, а Честер запрыгнул на колени Арчи и громко заурчал.
«Это еще не все», — добавил Арчи, наклонившись вперед. «Мы хотим, чтобы ты возглавил новую инициативу нашего фонда по обеспечению общественной безопасности. Миру нужно больше людей, которые не боятся остановиться и помочь. Таких, как ты, Клео».
«Если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится, пожалуйста, позвоните нам», — сказал мистер Аткинсон, протягивая визитную карточку, его голос был мягким от искренности и благодарности. «Мы навсегда в долгу перед вами».
Клео улыбнулась и слабо произнесла «Спасибо!», а слезы радости и облегчения наполнили ее глаза.
Когда они уходили, она почувствовала, что тяжесть последних месяцев спадает. Впервые с тех пор, как Марк ушел, она позволила себе поверить, что все может оказаться в порядке.
Клео посмотрела на свой живот и улыбнулась сквозь слезы. «Слышишь, малыш? Похоже, мамина ночная работа только что получила повышение. И мы сделали это, просто будучи людьми!»
