Все, о чем я прошу, — это несколько минут вашего времени, чтобы выслушать мое испытание. Спустя несколько месяцев после предоставления бесплатного ухода за ребенком для моей падчерицы я сделала выбор в пользу отказа, когда все зашло слишком далеко. Теперь мне нужно, чтобы вы сказали мне — действительно ли я была неправа, не поддавшись на ее странные требования и отказавшись сидеть с ее ребенком?
Предполагалось, что на пенсии я смогу расслабиться, путешествовать и, возможно, заняться садоводством. Вместо этого я стала «бабушкой-воспитателем», и это звание я носила с гордостью. Я вышла на пенсию, когда родился мой первый внук, и за эти годы я нянчила всех пятерых своих внуков, как детей, так и приемных.
«Бабушка, расскажи нам еще раз сказку про танцующего медведя!» — умолял маленький Томми, его глаза блестели от восторга.
«Нет, про принцессу!» возразила Лили, забираясь ко мне на колени.
В эти моменты мое сердце разрывалось. Их смех стоил каждой секунды усталости, даже в самые трудные дни. Это не всегда было легко, но мне это нравилось.
Будь то рисование пальцами, сказки на ночь или успокоение температурящего малыша, я вкладывала всю душу в заботу о них. Мои дни были напряженными, но насыщенными.
«Ты просто чудотворец», — сказал однажды мой сын Джеймс, наблюдая, как я жонглирую тремя детьми и одновременно пеку печенье. «Я не знаю, как ты это делаешь».
«Любовь», — просто ответила я. «Любовь делает все возможным, дорогая».
Элис, моя падчерица, родила последней. Ее дочь, Элли, родилась, когда мой график уже был заполнен. Я присматривала за 18-месячным внуком с понедельника по пятницу и занималась старшими детьми во время летних каникул.
Я не была уверена, что смогу взять на себя еще одного ребенка, но была готова помогать, где могла.
К сожалению, Элис и ее парень, Сэм, сделали это практически невозможным.
Элис и Сэм всегда отличались повышенным вниманием, но я не была готова к трехстраничному списку, который они вручили мне, когда Элис была всего на десятой неделе беременности.
«Мы составили несколько правил», — сказала Элис, ее голос звучал слишком непринужденно. «Если вы собираетесь нянчиться с моим ребенком, вам придется с ними согласиться».
Я бегло просмотрела список, и моя челюсть едва не упала на пол.
«Я не могу готовить? Я не могу пригласить к себе больше одного внука? А что это насчет моей кошки? Маффин должен держаться подальше от детских комнат, даже когда вашего ребенка здесь нет?» Я недоверчиво посмотрела на них. «Это… многовато».
Сэм сложил руки. «Это для безопасности нашего ребенка».
«Безопасности?» Мой голос повысился. «Я вырастила троих детей, помогала воспитывать двух приемных детей и забочусь о четырех внуках без единого инцидента. Что именно вы имеете в виду, говоря о моих возможностях?»
«Времена изменились, Руби», — пренебрежительно сказал Сэм. «Появились новые исследования, новые рекомендации…»
«Новые рекомендации по приготовлению пищи?» перебила я, мои руки дрожали от гнева. «О том, как держать рядом братьев, сестер и кузенов? О кошках, которые живут в семье дольше, чем ты?»
«Мам, — взмолилась Элис, — мы просто хотим, чтобы для нашего ребенка было лучше».
«Я уверена, что вы хотите как лучше, — сказала я, передавая список обратно и стараясь сохранить голос ровным, — но мне это не подходит. Вам придется найти другую няню».
Их лица опустились, но я стояла на своем.
Спустя несколько месяцев Элис позвонила мне в панике. Ее голос ломался от отчаяния. «Мама, наша няня отменилась в последнюю минуту. Ты можешь присмотреть за Элли завтра? Хотя бы на день?»
Я заколебалась. «Ты же знаешь, что я не буду следовать этим правилам? Я обеспечу безопасный и надлежащий уход, но не стану присматривать за ней».
Элис вздохнула. «Все в порядке. Нам просто очень нужна помощь».
Этот «один день» превратился в четыре месяца. Если с Элис можно было мириться, то Сэм был просто кошмаром. Каждый раз, когда он забирал Элли, он делал ехидные замечания по поводу Маффин, количества детей, которые у меня были, или того, готовила ли я в этот день.
Однажды днем, когда я читала Элли и ее кузине, Сэм пришел раньше.
«Так-так, — усмехнулся он, — я вижу, мы снова нарушаем правила. Двое детей сразу? Как опасно».
Я прижал Элли поближе, чувствуя, как ее крошечные пальчики вцепились в мою рубашку. «Сэм, если у тебя есть опасения, мы можем обсудить их как взрослые. Но не на глазах у детей».
Он насмешливо хмыкнул. «Думаю, у нас нет другого выбора, кроме как терпеть это до поры до времени».
А на днях он сказал: «Думаю, ты счастлива, что выиграла, Руби».
К воскресным вечерам я начинала с ужасом думать о предстоящей неделе. Радость, которую я когда-то испытывала, наблюдая за внуками, омрачалась постоянным негативом Сэма и непрекращающимися вопросами Элис:
«Ребенок плакал? Ты дважды менял ей подгузник? Ты ее покормила?»
Я сама воспитывала детей — неужели они думали, что я новичок во всем этом материнстве? Некоторые дни были хуже других, но я не обращала на это внимания, списывая все на то, что они «новые родители», которые слишком стараются все сделать правильно.
День благодарения стал переломным моментом. Я заранее предупредила Элис и Сэма, что на время каникул приглашу к себе всех внуков. Но Сэм был недоволен.
«Это небезопасно», — сказал он во время одного особенно напряженного пикника. «Ты не сможешь уследить за всеми этими детьми и как следует позаботиться об Элли».
«Я занимаюсь этим уже много лет, Сэм», — сказала я, стараясь сохранить ровный голос. «Все эти дети — семья. Они любят друг друга, они заботятся друг о друге, и здесь не о чем беспокоиться».
«Этого недостаточно», — перебил он. «Элли нужно индивидуальное внимание. Ей нужно…»
«Тогда договоритесь о другом», — спокойно сказала я.
В первый день каникул в День благодарения Сэм забрал Элли и сделал еще один ехидный комментарий, на этот раз прямо в ее адрес. «Прости, моя малышка. Похоже, у нас нет другого выбора, кроме как оставить тебя в небезопасной ситуации, чтобы ты осталась без присмотра».
Мое сердце разбилось вдребезги. Семимесячная Элли, возможно, не понимала слов, но я чувствовал себя униженным. Ее нижняя губа задрожала, и она начала плакать.
«Как ты смеешь», — прошептал я, мой голос дрожал от ярости. «Как ты смеешь настраивать ее против меня? Против ее семьи?»
Я поднял Элли на руки, успокаивая ее слезы и глядя на Сэма. «Ты можешь критиковать меня сколько угодно, но не смей использовать этого драгоценного ребенка как оружие в своей мелкой войне».
Сэм открыл рот, чтобы возразить, но я прервала его. «Ты можешь считать себя экспертом во всем, но позволь напомнить тебе: уважение нужно заслужить, а не требовать. А сейчас? Ты работаешь на пустом месте».
Сэм насмешливо хмыкнул, скрестив руки. «Уважение? Ты имеешь в виду уважение, которое ты проявляешь, игнорируя наши правила? Забавно, потому что с моей точки зрения, это ты игнорируешь наши правила».
В тот вечер я позвонила Элис, мой голос охрип от сдерживаемых слез. «У тебя есть две недели, чтобы найти другую няню. И с этого момента Сэму здесь не рады. Если он придет забирать Элли, я больше не буду за ней присматривать».
«Мама, пожалуйста», — взмолилась Элис. «Он не имел в виду…»
«Он имел в виду каждое слово», — оборвала я ее. «И твое молчание делает тебя соучастницей. Две недели, Элис. Это окончательно».
Элис неохотно согласилась, и на какое-то время все наладилось. Однако под Новый год я получила несколько сообщений от друзей со скриншотами сообщения, которое Сэм сделал на своей странице в социальной сети.
«Благодарю, что мы наконец-то нашли кого-то, кто сможет присмотреть за Элли, после того как столкнулись с ужасной няней», — говорится в сообщении. Он отметил меня и добавил: «Некоторые люди просто не созданы для ухода за детьми».
Что ранило больше всего? Элис понравился этот пост.
Я была вне себя от радости. После нескольких месяцев бесплатного ухода за ребенком, бесконечной критики Сэма и бесконечных требований Элис, вот как они мне отплатили? Я рухнула в объятия мужа и зарыдала.
«Тридцать лет», — задыхалась я. «Я забочусь о детях уже 30 лет. Как они могут говорить, что я не создана для этого?»
«Они ошибаются», — прошептал он, поглаживая мои волосы. «Все знают, что они ошибаются».
Я решила все прямо тогда и там: С меня хватит.
Через несколько дней Элис позвонила снова. «Мам, в садике оставили Элли. Ты можешь снова начать присматривать за ней?»
Я глубоко вздохнула, опираясь на кухонную стойку. «Мне очень жаль, что ты в такой ситуации, Элис, но я не могу. Я не чувствую себя комфортно, наблюдая за Элли».
«Пожалуйста, мама», — всхлипывала она. «У нас больше никого нет. Возможно, мне придется бросить работу!»
«Может, тебе стоило подумать об этом, прежде чем позволять Сэму публично унижать меня. Прежде чем лайкнуть его жестокий пост».
«Это было глупо, я знаю», — призналась она. «Я просто… я чувствовала себя зажатой между тобой и им. Пожалуйста, мама. Мы сделаем все, что угодно».
«Мне очень жаль, милая», — прошептала я, слезы катились по моим щекам. «Но иногда «все» приходит слишком поздно».
Позже я узнала правду. Детский сад не бросал Элли — ее родители ушли, потому что не могли себе этого позволить. Элис и Сэм не знали, что в детском саду не предоставляются такие необходимые вещи, как подгузники, салфетки и молочная смесь. Они полагали, что 350 долларов в неделю хватит на все. Сэм также был шокирован, узнав, что один работник заботится о пяти младенцах одновременно.
Теперь они были в затруднительном положении. Сэму пришлось продать свой мотоцикл, а Элис — все свои дизайнерские сумочки, чтобы оплатить дневной уход за ребенком.
Мой муж и пасынок считают, что я должна передумать ради Элли. «Проблема в Сэме, — утверждают они. «Зачем наказывать Элис и Элли за его поведение?»
Однажды вечером, во время бурного семейного ужина, мой пасынок подколол меня. «Если бы это был ребенок твоей собственной дочери, ты бы простил и жил дальше».
В комнате воцарилась тишина. Я отложила вилку, руки дрожали.
«Как вы смеете», — прошептала я, слезы застилали глаза. «Как вы смеете говорить, что я люблю кого-то из своих внуков меньше, чем других. Я десятилетиями вкладывала в эту семью всю свою душу. Я любила ваших детей как своих собственных. Но любить — не значит мириться с жестоким обращением».
«Мама права», — заговорила моя дочь Сара, ее голос был яростным. «Вы все видели, как Сэм обращался с ней. И как Элис это позволяла. Разве вы позволили бы кому-то так обращаться с вашей матерью?»
Слова моего пасынка ранили, но они не были правдой. Я всегда одинаково относился к своим приемным и биологическим детям. Разница заключалась в уважении. Мои родные дети и их супруги уважали меня. А вот Элли и Сэм — нет.
В конце концов Элли вернулась в детский сад, и я почувствовала, как с моих плеч свалился груз. Наконец-то я могла наслаждаться общением с другими внуками без негатива со стороны Сэма.
Однажды утром, наблюдая за тем, как мой внук рисует, он поднял на меня серьезные глаза.
«Бабушка, — сказал он, — почему кузина Элли больше не приходит?»
У меня сжалось сердце. «Иногда, милый, у взрослых бывают разногласия, из-за которых трудно быть вместе. Но это не значит, что мы меньше любим Элли».
«Я тоже, детка», — прошептала я. «Я тоже».
Элис и Сэм на собственном опыте убедились, что бесплатный уход за ребенком — это не право, а привилегия.
Так неужели я не права, отказываясь продолжать присматривать за Элли? Возможно. Но уважение — это улица с двусторонним движением. Если они не могут оценить помощь, которую им оказали, им придется разбираться в этом самим.
На прошлой неделе я увидел Элис в продуктовом магазине. Она выглядела усталой и напряженной. Наши глаза встретились в отделе продуктов, и на мгновение я снова увидел свою маленькую девочку — ту, которая бежала ко мне с ободранными коленками и разбитым сердцем, веря, что я все исправлю.
Но я больше не такой бинт. Всем Сэмам и Алисам мира: бабушка — это не бесплатная няня.