Когда бывший муж Женевьевы дарит их сыну лошадку-качалку, ее инстинкты подсказывают, что что-то не так.
Ее беспокойство усиливается, когда лошадка начинает издавать странные звуки, что приводит ее к ужасающему открытию. Решив во что бы то ни стало защитить свою семью, Женевьева немедленно звонит адвокату.
Когда Энтони появился на пороге моего дома с гигантской лошадью-качалкой, я сразу поняла, что он что-то замышляет. Мой бывший муж никогда не делал ничего без причины, особенно когда дело касалось Итана.
Он стоял и ухмылялся так, будто только что принес Итану луну, а я чувствовала, как у меня поднимается давление.
«Привет, Женевьева. Подумал, что Итану это может понравиться», — сказал Энтони, его тон был раздражающе веселым. Он всегда умел скрыть свои намерения с помощью фальшивого обаяния.
Я заставила себя улыбнуться, хотя, наверное, это больше походило на гримасу. «Это… заботливо с твоей стороны, Энтони».
Я и представить себе не могла, как эта игрушка перевернет мою жизнь.
Я отошла в сторону, чтобы пропустить его, и наблюдала, как он несет огромную игрушку в гостиную.
«Итан в своей комнате», — сказала я.
Энтони не нужно было повторять дважды. Он взбежал по лестнице и позвал: «Эй, приятель! Иди посмотри, что папа тебе принес!»
Я прислонился к дверному косяку, потирая виски. Энтони уже не в первый раз пытался завоевать расположение Итана экстравагантными подарками. Каждый раз все было одинаково.
Глаза сына загорались, он приходил в восторг от игрушки. Затем Энтони сообщал плохие новости, и я оставалась собирать эмоциональные осколки после его ухода.
«Мама! Посмотри, что папа подарил мне!» Голос Итана, полный восторга, эхом разнесся по лестнице.
Мгновением позже он ворвался в гостиную, Энтони следовал за ним. Лицо Итана светилось от радости, руки сжимали поводья лошади. Я заставил себя улыбнуться, но я ждал «плохих новостей».
«Это потрясающе, папа! Можно мне теперь на ней покататься?»
«Конечно, спорт», — сказал Энтони, взъерошив волосы Итана. «Только будь осторожен, хорошо?»
«Хорошо, — согласился я, — только недолго. Сейчас почти время ужина. Папа берет тебя на пиццу, помнишь?»
«Это напомнило мне…» — Энтони очаровательно ухмыльнулся, повернувшись ко мне. «Я не смогу пригласить Итана сегодня вечером».
«Что?» Итан перестал качаться и уставился на Энтони.
Я вздохнула. Ну вот, опять.
«Прости, дружок, но папе нужно работать», — ответил Энтони, приседая рядом с Итаном. «Я исправлюсь в следующие выходные, обещаю».
Итан повесил голову и захныкал.
«А до тех пор ты можешь поиграть на своей лошадке, хорошо?» Энтони продолжил. «Если ты будешь играть на ней каждый день, то я куплю тебе настоящую ковбойскую шляпу, чтобы ты носил ее, когда будешь кататься на Пэтче, хорошо?»
Энтони похлопал лошадь по шее. Итан мотнул головой и забрался на лошадь.
«Я буду ездить на нем каждый день, чтобы ты мог навещать меня, папа», — сказал Итан.
Мое сердце немного разбилось, но Энтони лишь взъерошил волосы Итана и направился к двери. Я протянул руку и поймал его за локоть, когда он пронесся мимо меня.
«Ты не можешь продолжать в том же духе, Тони, — сказал я низким голосом. «Дорогие подарки не заменят время, проведенное с ребенком».
Тони выдернул руку из моей хватки.
«Не читай мне нотаций, Женевьева. На самом деле, ты должна стараться быть со мной поласковее. Или ты забыла, что мои адвокаты оспаривают соглашение об опеке?»
Я закатила глаза. «Конечно, нет».
Он одарил меня ухмылкой, больше похожей на оскал, и поспешил на улицу. Наблюдая за его уходом, я не мог не задаться вопросом, достигнем ли мы когда-нибудь той точки, когда сможем мирно сосуществовать в качестве родителей.
«Эй, Итан, мы все еще можем сходить за пиццей, если хочешь?» обратилась я к сыну, закрывая дверь.
«Спасибо, мам», — ответил Итан.
Когда Итан слезал с лошади, у меня в животе завязался узел тревоги. Во всем этом было что-то неправильное, что-то большее, чем обычные глупости Энтони, но я не могла понять, что именно.
В течение следующих нескольких дней Итан был неразлучен с этой лошадкой-качалкой. Каждую свободную минуту он проводил, катаясь на ней, и его смех наполнял дом. Этого было почти достаточно, чтобы заглушить мое растущее чувство ужаса. Почти.
А потом начался шум.
Сначала это был просто слабый щелкающий звук, словно пластиковые шестеренки боролись друг с другом. Я отмахнулся от него, решив, что это просто старый механизм в игрушке. Но звук становился все громче, все настойчивее, пока его не стало невозможно игнорировать.
Однажды ночью, когда за окном завывал ветер, я снова услышала щелчок, более отчетливый, чем прежде. Итан уже несколько часов спал, и шум доносился из его комнаты.
Я взяла фонарик и прокралась по коридору.
Толкнув дверь в комнату Итана, я увидела, что лошадка-качалка слегка покачивается от сквозняка из открытого окна. От этого щелкающего звука у меня по спине пробежал холодок. Я осторожно подошла к ней, решив избавиться от надоедливого звука.
Я опустился на колени, чтобы осмотреть основание. По мере того как я наклонял лошадь, щелчки становились все громче. Мои пальцы наткнулись на что-то твердое и неровное. Я отпрянул назад, посветив фонариком под лошадь.
Тогда я увидел маленький потайной отсек на животе лошади. В игрушке не было батареек, так для чего же он нужен?
Я подцепил ногтями край дверцы отсека и открыл ее.
Из отсека что-то выпало и попало мне в руку. Я удивился, но это быстро сменилось шоком, когда я понял, что загадочный предмет был крошечным диктофоном.
Я тупо уставился на него, пытаясь сообразить, как он мог там оказаться, когда осознание этого обрушилось на меня, как грузовой поезд. Энтони.
Он пытался собрать против меня улики, чтобы оспорить наше соглашение об опеке. Ярость, охватившая меня, была непреодолимой. Как он посмел так использовать нашего сына?
Я выскользнула из комнаты Итана, оставив лошадь позади, но сжимая в руке диктофон.
Я металась по гостиной, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы разочарования. Я пыталась вспомнить все, что я говорила рядом с той лошадью. Могли ли мои слова быть искажены, чтобы выставить меня в непригодном свете?
Мои мысли представляли собой беспорядочную кашу из гнева, обиды и предательства. Я не могла поверить, что Энтони опустился до такого уровня.
Конечно, наш развод был грязным, но втягивать в это Итана? Это был новый уровень, даже для него. Мои пальцы дрожали, когда я смотрела на диктофон, и желание разбить его о стену было почти непреодолимым.
Но я должна была поступить умно. Мне нужен был совет, кто-то, кто успокоил бы меня, что я не собираюсь терять сына из-за этого.
Трясущимися руками я набрала номер своего адвоката. Она взяла трубку на втором звонке.
«Женевьева? Что случилось?» Спокойный, ровный голос Сьюзан стал для меня спасательным кругом.
«Сьюзан, ты не поверишь, что сделал Энтони», — сказала я, и мой голос надломился. «Он подложил диктофон в лошадку-качалку Итана. Он пытается собрать улики против меня».
Сьюзан вздохнула, и я услышала, как она перекладывает бумаги на заднем плане. «Сделайте глубокий вдох, Женевьева. Любые улики, собранные таким образом, недопустимы в суде. Он не сможет использовать их против вас».
«Вы уверены?» спросила я, мой голос едва превышал шепот.
«Абсолютно», — уверенно ответила Сьюзан. «Сохраняй спокойствие. Если это станет известно, он только отступит. Как вы его нашли?»
Я объяснил все, начиная со странных звуков и заканчивая поздним ночным открытием.
Сьюзан терпеливо выслушала меня, а когда я закончил, сказала: «Хорошо. Вот что вы будете делать. Используй это в своих интересах. Убедитесь, что все, что записано на диктофоне, бесполезно. Переверни его».
Ее слова разожгли во мне огонь.
Я не собиралась позволять Энтони выйти сухим из воды. «Спасибо, Сьюзан. Я займусь этим дальше».
Полная решимости, я подняла диктофон и заговорила прямо в него. «Ты слышал моего адвоката, Энтони? То, что ты пытаешься провернуть, не сработает».
Следующие несколько часов я провел, готовя ловушку. Я поставил диктофон рядом с телевизором и позволил ему записать несколько часов детских мультфильмов и телерекламы.
Обыденный, повторяющийся шум не должен был вызывать у него ничего, кроме разочарования.
Удовлетворившись этим, я аккуратно поместил диктофон обратно в лошадку-качалку, убедившись, что все выглядит нетронутым. Удовлетворение от того, что я перехитрил Энтони, было почти осязаемым.
Наступили выходные, а вместе с ними и визит Энтони. Я встретила его с вынужденной вежливостью, мой желудок подрагивал от предвкушения. Я незаметно наблюдала, как он общается с Итаном, его взгляд не раз переходил на лошадку-качалку.
«Итан, почему бы тебе не показать папе, как ты катаешься на лошади?» предложила я, мой голос был сладко-сладким.
Итан согласился и с радостью запрыгнул на лошадь. Энтони проследил за ним взглядом, и на его лице появилось расчетливое выражение.
С замиранием сердца я ждала, пока Энтони незаметно достанет устройство. Я едва сдерживала свое удовлетворение, представляя его разочарование, когда он прослушивал бесполезные записи.
Прошло несколько дней, а Энтони так и не вспомнил об этом инциденте. Его молчание говорило о многом. Как будто он знал, что потерпел поражение, но не хотел этого признавать. Я расценил его молчание как признание поражения, как молчаливое перемирие.
Чувство триумфа и облегчения, которое я испытал, было огромным. Я защитила своего сына и перехитрила бывшего мужа. Эта маленькая, но значительная победа укрепила мою решимость не терять бдительности.
Энтони не одолеет меня. Ни сейчас, ни когда-либо еще.
В тихие минуты после того, как Итан отправился спать, я обнаружила, что улыбаюсь. В доме царила тишина, лошадка-качалка невинно стояла в углу.
Я прошла испытание, и я победила. И я знала, что сделаю это снова, чего бы мне это ни стоило, чтобы мой сын был в безопасности и счастлив.